
Se trata de una ave rapaz de mediano tamaño, entre 40 y 55 centímetros de largo y entre 110 y 135 centímetros de envergadura. Las hembras son ligeramente más grandes que los machos y es el águila más pequeña de las que están presentes en la Península Ibérica.
Presenta dos tipos de coloración. Los individuos más pálidos, presentan la parte inferior del cuerpo blanco con puntos y matices pardos, la cabeza marrón y el borde de las alas oscuro, casi negro. Mientras que los individuos más oscuros, lucen la parte inferior del cuerpo de color marrón oscuro, con los bordes de las alas oscuros, sin llegar a ser de color negro. En todos los casos, la cola es color gris pálido por debajo y las parte superior bastante similar al plumaje de color pardo.
Se alimentan principalmente de aves, pero también de pequeños mamíferos y reptiles.
La zona de anidación comprende el sur de Europa, África del Norte, Asia Central y el sur de Sudáfrica. La mayoría son migradoras, y pasan los inviernos en el África subsahariana y el sur de Asia.
Los nidos se hacen en los árboles y menos frecuente, en cortados rocosos. Las puestas constan de uno a tres huevos que son incubados durante unos 40 días. Los pollos permanecen en el nido unos 2 meses más.